改革開放后，國家開始重視高等學校的科研工作。隨著國家科教興國戰略的確立，211和985工程建設，我國高等教育取得了歷史性的發展，高校科技工作也得到了迅速的提升。無論是科研基礎實驗條件，還是科研人員隊伍建設都得到了大幅提升，高校已經逐漸成為基礎研究的主力軍，應用研究的重要方面軍，以及高新技術產業化的生力軍。

在基礎研究方面，高校的原始創新能力明顯增強。從近年高校承擔和完成國家基礎研究任務的能力看，高校獲得的“國家重點基礎研究發展規劃（‘973’計劃）”項目約占全國的60%、國家自然科學基金面上項目約占全國的77%、國家自然科學基金重點項目約占全國的61%、國家自然科學獎項目約占全國的66%。

根據基本科學指標（ESI）的統計，中國高校在基礎研究領域的國際影響力穩步提高。中國高校進入世界大學和研究機構前1%的機構數和累計學科數逐年增加：2010年底為92所大學，累計學科304個；2011年底為113所，學科398個；2012年底為137所，學科486個；2013年底為141所，學科525個；底為149所，學科553個；2015年底為173所，累計學科數671個。

從在國際上發表的論文來看，根據湯森路透的統計，每七篇論文中就有一篇來自中國，每八篇論文中就有一篇來自中國高校。根據基本科學指標ESI的統計，中國大陸高校的高被引作者中逐年增多，具體為：有36所高校67人（77人次），2015年有42所高校77人（88人次），2017年有46所高校92人（105人次），高校占全國高被引作者的72%。2011年至2015年中國高校在Nature和Science上發表的論文數為902篇，占全國發表總數的68.4%。

提高人才培養質量是高等院校的第一要務，決定了高校要更多地從事基礎研究工作。可以說，現代大學的建立和發展都離不開基礎研究和基本理論的支撐。首先，基礎研究是培育創新人才的搖籃，高水平的科研才能培養出高質量的人才。因為基礎研究可以培育人們的思維方法、推理能力，基礎研究成果可以最先轉化到課堂，寫進講義，編入教材。其次，高校要研究各行各業的通用技術，特別是研究行業共性技術的基礎理論。比如，石油大學的勘探技術、電力大學的電力技術等，都是先有共性技術的基礎理論，然后再進行后期的開發與應用。所有的應用研究都必須依靠基礎研究作支撐，任何高新技術的突破與進展都是以基礎理論研究作為基礎的。第三，基礎研究是建設先進文化的基礎，是未來科學和技術發展的內在動力，因為基礎研究成果往往具有系統性、長遠性和繼承性，基礎研究重視邏輯推理、探索真理、堅持真理，有利于促進“百花齊放，百家爭鳴”氛圍的形成。（主編李志民）