人類有了語言，就可以積累知識，形成文化。有了文字，就可以記錄語言、交流信息。語言把人和動物區分開來，文字把人類社會的原始階段和文明階段區分開來。文字更打破了語言在時間上和空間上的限制，將語言傳送到遠方，擴大了語言的交際功用。

有關漢字起源的說法繁多，有結繩說、八卦說、河圖洛書說、倉頡造字說和圖畫說等。

結繩說

《北史?魏本紀》說：北朝魏的先世“射獵為業，淳樸為俗，簡易為化；不為文字，刻木結繩而已。”記錄了原始社會部落或中國一些少數民族，在文字出現之前，以結繩記事的方法，把戰爭、獵獲、會盟、選舉、慶典、聯姻、生育、疾病和災害等大大小小的事件記錄下來。

過去亦有學者據《周易?系辭下》“上古結繩而治，后世圣人易之以書契，百官以治，萬民以察。”的論說，推斷“文字起源于結繩”。

八卦說

孔安國《尚書》序（屬偽作，但年代甚古）里說：“古者庖犧氏之王天下也，始畫八卦，造書契，以代結繩之政，由是文籍生焉。”

《易緯?干?鑿度》認為：干卦，天字的古文；坤卦，地字的古文；離卦，火字的古文；坎卦，水字的古文；巽卦，風字的古文；震卦，雷字的古文；艮卦，山字的古文；兌卦，澤字的古文。

河圖洛書說

《易?系辭上》：河出圖，洛出書，圣人則之。

《河圖?玉版》：倉頡為帝，南巡狩，發陽虛之山，臨于元扈洛I之水，靈龜負書，丹甲青文，以授之。

“圖”、“書”出自河洛，其事何其神秘！神秘主義正是此說的一大特點。虛而言之，可以理解為圖畫與書錄，實而言之，可以理解為《易經》與《尚書》。

《辭海》“河圖洛書”條下說：傳說伏羲氏時，有龍馬從黃河出現，背負“河圖”；有神龜從洛水出現，背負“洛書”。伏羲根據這種“圖”、“書”畫成八卦，就是后來《周易》的來源。一說禹治洪水時，上帝賜給他以《洪范九疇》（《尚書?洪范》），劉歆認為《洪范》即洛書。

揭開此說的神秘面紗，不難發現，它真實的核心就是算數，能對照“九宮”算法。所謂“九宮”，在讖緯家來說，是八卦加上中件，合為九（“五”位于中央，還可以和五行聯系起來）；在術數家眼中，則其數橫、豎、斜偏、相加得數恒為15。

倉頡造字說

“倉頡造字說”在戰國時即已流行。《呂氏春秋?君守》說：“倉頡作書，后稷作稼。”《荀子》、《韓非子》也有記載。《淮南子?修務訓》高誘注說：倉頡“生而見鳥跡，知著書”。到了秦漢時代，這種傳說更加盛行。許慎《說文解字?敘》：“倉頡之初作書，蓋依類象形。”

倉頡到底是什么人呢？傳說他是黃帝的史官，黃帝是古代中原部落聯盟的領袖，由于社會進入較大規模的部落聯盟階段，聯盟之間外交事務日益頻繁，故迫切需要建立一套各盟聯共享的交際符號，于是搜集及整理共享文字的工作便交在史官倉頡的手上了。

宋代淳化年間，有一部著名的書法集子叫《淳化閣帖》，其卷五載有古篆書二十八字，傳說是倉頡所寫。

經過人民長期摸索、反復試用、逐漸完善起來的約定俗成的漢字體系，絕不會是一人之力所能創出的。不過，如果說有如倉頡這樣的人物，曾在漢字的發源階段進行過收集整理、推廣應用之類的工作，是大有可能的。

圖畫說

現代學者認為：漢字真正起源于原始圖畫。

一些出土文物上刻劃的圖形，很可能與文字有淵源關系。公元前4,000年左右，出土于陜西華縣泉護村遺址、新石器時代仰韶文化的彩陶盆上（性質應是此地原始氏族的徽號，當時正處在母權制向父權制過渡的氏族社會階段），有四個鳥形圖案，與古漢字中的“鳥”（上行）和“隹”（下行）對照，十分相似。《說文》說，“隹”是短尾鳥的總名。

西安半坡遺址出土的仰韶文化彩陶盆上，和晚商青銅器上的魚形圖案，形態逼真，栩栩如生。拿它們與古漢字中的一些"魚"比較，其相似的程度，足以使人確信漢字是從原始圖畫演變出來的。