在關于女性年齡的代稱中，“豆蔻年華”是用得比較多的一個成語。如魯迅《且介亭雜文二集?論“人言可畏”》：“一遇到女人，可就要發揮才藻了，不是徐娘半老，風韻猶存’，就是‘豆蔻年華，玲瓏可愛’。”石三友《金陵野史?秦淮歌星王熙春》：“來此演出的歌女，有半老的徐娘，有豆蔻年華的少年，也有未成年的幼童。”

“豆蔻年華”究竟是指多大年齡的女孩子？一般是十三四歲的少女。對此，有人并不清楚，在一些文藝作品尤其是新聞報道中，常把“豆蔻年華”用在20多歲的青年女子身上，甚至只要是未婚女子，都毫不在乎地使用這一比喻。比如一篇關于西北某地的游記這樣寫道：“與我同行的是三位年輕的女性，剛剛大學畢業不久，眼下尚未成家，正值豆蔻年華。”讓人看了啞然失笑。只要大學畢業，至少都要20多歲(少年班大學生除外)，用“豆蔻年華”形容她們顯然不大合適。還有一篇報道也是類似用法：“十幾位正值豆蔻年華的女大學生成為名副其實的警花…這些女孩子平均年齡22歲，平均身高1.69米……。”很明顯，以上兩例都誤用了“豆蔻年華”這個成語。

之所以出現這種誤用，很可能不知曉這一成語的來歷，更不知“豆蔻”為何物。“豆蔻年華”源出唐代詩人杜牧《贈別》詩：“娉娉裊裊十三余，豆蔻梢頭二月初。春風十里揚州路，卷上珠簾總不如。”他用早春二月之初含苞待放的豆蔻花，來形容艷麗可愛的一位歌女，由此成為知名度很高的妙喻，代代流傳，直到今天仍在使用。

杜牧的《贈別》詩作于唐文宗大和三年(829年)，詩人時在江西觀察使任上，工作和生活都不得意，這次要到揚州出游，心情稍好一些。在行前宴會上，見到了13歲的歌妓張好好，此女剛入樂籍，嬌艷欲滴，很像一朵含苞未放的豆蔻花，令其頓生憐愛之情，遂賦詩相贈。其后，《贈別》詩廣為流傳，“豆蔻年華”便用來指代十三四歲的少女。杜牧不愧是大手筆，觀察精細，用詞準確，選用二月初的豆蔻花比喻尚未成熟的少女，可謂匠心別運，不同凡俗。

豆蔻，是南方多年生草本植物，高丈余，外形似芭蕉，其花成穗時，嫩葉卷之而生，穗頭深紅，葉緩緩展開，花漸漸放出。花多為淡黃色或淡棕色。人們摘其含苞待放者，美其名曰“含胎花”，常用來比喻處女。杜牧選取“二月初”的豆蔻花正是這種“含胎花”，用來比喻“十三余”的張好好，人美如花，花似人艷，不僅語意清新，而且比喻精妙。

“豆蔻年華”是否一定用于十三四歲的女孩子？倒也不必拘泥于這個年歲，但也大致有個限度，總不能把20多歲的青年女子也拿來作為比喻。對于女孩子年齡代稱，自古以來有個約定俗成的說法，可以作為使用時的參考：7歲時稱為齔年，脫去乳齒，長出恒牙，此謂之“齔”。10歲是幼學之年。12歲的女孩，要戴釵了，因而稱為金釵之年。13歲時稱豆蔻年華，是由杜牧《贈別詩》而來。15歲的女孩要把頭發梳攏來，挽一個髻，插上叫做“笄”的首飾，表示她已成年，所以這時的女孩年齡稱為“笄年”也稱及笄之年。16歲的女孩稱破瓜年紀，舊時文人拆“瓜”字為“二八”意為十六歲，16歲女孩也稱碧玉年華。20歲是桃李年華，意為到了結實的年歲。24歲稱花信年華，即開花的年紀，是最美好的時候。對于待嫁女子，則稱為待字之年。出嫁的女子稱為標梅之年，謂梅子成熟而落下，有：了安身之處了。女子30歲以后的年齡代稱不很樂觀，已稱“半老徐娘”了。女子的年齡一向比較敏感，不能隨意亂稱呼。大多數女人不論丑俊貧富高矮胖瘦，都很在意自己的年齡，所以對其年齡指代詞語一定要仔細，不要隨意拔高或者降低，所以“豆蔻年華”和其他女子年齡的代稱，不能想當然地隨意亂用。